Surfaktanti su složen sustav, iako bi se svi mogli nazvati tenzidima, njihova specifična upotreba i primjena mogu biti potpuno različite. Na primjer, tijekom procesa štavljenja, surfaktanti se mogu koristiti kao sredstva za prodor, izravnavanje, vlaženje, odmašćivanje, zamašćivanje, ponovno štavljenje, emulgiranje ili proizvodi za izbjeljivanje.
Međutim, kada dva površinski aktivna sredstva imaju iste ili slične učinke, može doći do zabune.
Sredstvo za namakanje i sredstvo za odmašćivanje dvije su vrste površinski aktivnih proizvoda koji se često koriste tijekom procesa namakanja. Zbog određenog stupnja sposobnosti pranja i vlaženja surfaktanata, neke tvornice bi ga koristile kao proizvode za pranje i namakanje. Međutim, korištenje specijaliziranog ionskog sredstva za namakanje je zapravo neophodno i nezamjenjivo.